副将府后院书房的门窗紧闭，连廊下伺候的杂役都被撵到了十丈开外，只留马进安一人坐在案前。
他手里拿着一封信，信封上的火漆已经碎了，牛皮纸面上沾着半干的暗褐色血迹。
那血迹不是写信人的，而是送信人的。
那送信的赫连骑卒被验过身份后才放进城，小臂上有一道新缝的刀口，伤还没合拢。
马进安把信纸展开，从头到尾看了一遍，脸上的血色一寸一寸地往下褪。
信纸上的字不多，笔画锋利，落墨极重，写字的人下笔时手劲极大。
信的末尾，只有一句话。
“若再有一件事瞒着我，我让你生不如死。”
没有署名，但马进安认得这笔迹。
陈长风！
他把信纸翻过来，信封底部还有东西，他倒了倒，一枚四角尖锐的铁蒺藜滚落在案面上，跟着掉出来的还有半片碎瓷，白底青花，边缘带着焦黑的血痕。
马进安的手触到铁蒺藜的一角，指尖被刺了一下，他猛缩回手，盯着那两样东西，脑子里一片空白。
这是何意？
门被推开了，贺明虎大步走进来，他刚从校场回来，铁甲还没卸，额头上全是汗。
“什么事？叫得这么……急？”
话说到一半，贺明虎看见了案上的铁蒺藜和碎瓷片，又看见了马进安手里那封信，脚步当即顿住。
“陈长风的信？”
马进安把信纸递过去，贺明虎一把接过，三行字看完，他的喉结上下滚了两滚，抬头看向马进安。
“什么火器？什么沙丘？昨夜的事，我怎么一点风声都没听到？”
马进安摇头，嗓音发紧：“我也不知，钦差行辕那边这几日管得越来越严，许战带夜不收出城的事，是从铁兰山的亲兵营走的，连营门口的值哨记录都没经过咱们副将府。”
贺明虎把信纸拍在案上，来回走了两步。
“不对劲！”贺明虎停住脚，“以前铁兰山出兵，调令必过我这一道手续，如今连一个字都不给我看，这说明什么？”
马进安苦笑：“说明你我二人，已经被彻底架空了，钦差把铁兰山拉过去了，总兵府和行辕现在是一条线上的人，咱们副将府被甩在了外头。”
贺明虎的面皮抽搐了两下，他抓起案上那枚铁蒺藜，在指间转了一圈。
“这是什么东西？”
“铁蒺藜，说是填在铁壳火器里头的，”马进安凑过来压低声音，“陈长风信里说了，昨夜赫连人的一百骑游骑在老鸦泉东北的沙丘上全军覆没。”
“说什么大乾人埋了一种踩上去就会炸的火器，马蹄触发机括，铁壳炸开，碎铁碎瓷四散，一百骑只跑回来一个人。”
贺明虎握住铁蒺藜的手微微发颤。
“一百骑，全没了？”
“全没了。”
书房里安静了好一阵，只有贺明虎粗重的呼吸声。
马进安擦了一把额上的汗：“马大人啊，那陈长风那边已经发了火，他在信里问的很清楚。”
“为什么城里出了这种东西，咱们事先一个字都没报出去，如果下一次他还收不到消息……”
他没把话说完，但两个人都明白那意味着什么，陈长风的手段，他们领教过。
贺明虎将铁蒺藜用力掼回案上。
“我拿什么报？我连那个姓黄的女匠人，在城西坊里捣鼓了些什么都摸不清楚！许清欢那个丫头片子把工坊围得铁桶一般，我的人连门都进不去！”
马进安正要开口，院门外传来一阵急促的脚步声。
一名府中长随隔着门帘禀报：“大人，钦差行辕那边来了人，说是许大人有请，请副将大人和马先生即刻过府议事。”
贺明虎和马进安对视一眼。
两人的身子都绷紧了。
马进安率先开口：“来得好快，昨夜的事她要当面说了，咱们去了必然被她盘问，可得想好说辞。”
贺明虎咬了下后槽牙，伸手将案上的铁蒺藜和碎瓷片扫进袖中，塞进抽屉上了锁，又把陈长风的信纸折成极小的一团，夹进靴筒里。
“走，去看看她耍什么花样！”
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城西坊，钦差行辕。
许清欢坐在书房的圈椅里，手边的算盘上几颗珠子还没拨回去，案面铺着一张她亲手绘制的简易地图，上面用朱笔标注了赫连前哨营的大致位置和游骑巡弋范围。
李胜站在她左侧，低声禀报：“小姐，贺明虎和马进安已经进了坊门，约摸一盏茶的功夫就到。”
许清欢没有抬头，手指在算盘的横梁上轻轻叩了两下。
“老苟呢？”
“按您的吩咐，安排在前厅廊下擦拭门窗，他不知道今日有客。”
许清欢点了一下头。
老苟，本名苟三，原是副将府拨到行辕里充杂役的一个老实巴交的仆从，平日里除了扫地搬柴就是劈柴烧水。
话不多，手脚勤快，谁见了都觉得他不过是个混口饭吃的老实人。
但半个月前，李胜在例行清查行辕进出人员时，发现了一桩蹊跷：
这老苟每逢初一、十五，必定会借口去东市替伙房采买干货，每次出门的时辰不差半刻，回来时手里的采买单子和实际买回来的东西，永远对不上账。
李胜没有打草惊蛇，而是让人连盯了三个集日，终于在第三次跟到了东市后巷的一间南杂铺子里，亲眼看见老苟把一张写了字的纸条塞进了一个腌菜坛子的坛口缝里，接着买了几斤粗盐就走了。
纸条上的内容李胜没能截获，因为不到半个时辰就有另一个人来把纸条取走了，那人穿着镇北城守军的号衣，但李胜查遍了城防花名册，那个名字对不上任何一个在册兵卒。
许清欢听完汇报后没有下令抓人，反而让李胜把老苟留在行辕里继续用着。
她当时只说了一句话。
养着，比杀了有用。
如今这个“有用”的时候，到了。
脚步声从照壁后面传来，贺明虎走在前头，马进安跟在半步之后，两人进了前厅的院子，一眼便看见廊下那个弯着腰擦窗棂的老苟。
老苟见了贺明虎，赶忙放下手里的抹布，垂首退到廊柱后头，缩着脖子装出一副下人该有的卑微模样。
马进安的目光在老苟身上停留了不到半息，便收了回来，面上不动声色。
李胜迎上来，将两人引进书房。
许清欢已经站在案后，手里端着一盏凉茶，脸上带着恰到好处的和气。
“贺副将，马先生，天热路远，辛苦二位走这一趟，坐，先喝口茶。”
贺明虎抱了抱拳，大马金刀地坐下，马进安在他右手侧坐了半个屁股，腰杆微弓。
许清欢不急着说正题，先拍了拍案上的地图，语气带着几分随意：“昨夜的事，二位想必还没听说。”
贺明虎接过李胜递来的茶盏，掀开盖子吹了吹，语气拿捏得不紧不慢：“许大人是说城外的动静？末将昨夜确实听到了些异响，但不知详情，还请许大人明示。”
许清欢笑了一下。
“许战百户带五十个夜不收出城，在老鸦泉东北的沙丘上给赫连游骑设了个局，一百骑进去，跑出来的连一只手都数不满。”
贺明虎端茶的手停了一停，随即放下茶盏，面上挤出几分惊喜：“竟有此等大捷？许大人治军有方，末将佩服！”
马进安却听出了话里的门道，他不接许清欢的话，只是微微欠身：“许大人说的局，是用了什么新的战法？沙丘设伏，五十对一百，常规兵法恐怕做不到如此战果。”
许清欢看了马进安一眼，没有正面回答，转而端起自己的茶盏，慢慢啜了一口。
“其实也算不上什么秘密，黄珍妮在城西坊的工坊里鼓捣出了一批新玩意儿。”
“这铁壳里头呢，填了碎铁和火药，只要埋在沙子底下，马蹄踩上去就炸！贺副将府上就在西坊隔壁，前几日后院试炮的响动，副将府应该听到了才对。”
这话说得轻飘飘的，但落在贺明虎和马进安耳朵里，分量却重得能把人压趴下。
许清欢的意思很明确——你们就住在隔壁，工坊试炮的动静那么大，你们不可能不知道。
贺明虎的后脊梁窜上来一阵凉意，他张了张嘴，正要辩解。
马进安抢先一步开口，语气里带着恰到好处的遗憾：“许大人恕罪，副将府近来忙于操练城防步卒，对工坊那边确实疏于关注，但既然此物威力如此巨大……”
“大人何不将图纸交由兵仗局统一督造？以副将府的人手和铁料，产量至少能翻上两倍。”
许清欢将茶盏放回案面。
“图纸的事不急，眼下产量够用，我倒是有另一件事想跟贺副将商量。”
“昨夜许战出城，走的是西城角楼暗门，调令直接从铁兰山大帅那里批的，没有经过副将府的手续，这一点是我疏忽了，今日特意请二位过来，就是把这个礼数补上。”
她说着，从案头取出一份已经写好的文书，推到贺明虎面前。
“贺副将昨夜按兵不动，配合得极好，城内城外各司其职，才有了今日的战果，这份功劳，我会一并写进呈报朝廷的折子里。”
配合得极好。
这五个字落进贺明虎的耳朵里，让他的头皮阵阵发麻。
他不是在配合，他根本就不知道！可许清欢偏偏要说他在配合，还要把这句话写进折子里！
这是什么意思？
在陈长风看来，贺明虎“配合”许清欢出城伏击赫连骑兵，这等同于……通敌。
许清欢没有再多说一个字，只是端起茶盏，慢慢地喝。
议事结束得很快，许清欢给两人各加了一句“辛苦”和“有劳”，便让李胜送客。
贺明虎和马进安出了书房，穿过前厅院子时，廊下的老苟正好在擦最后一扇窗，他弯着腰，头埋得很低。
两人的脚步声从他身后经过，谁也没有多看他一眼。
……
老苟擦完窗棂，将抹布搭在木盆沿上，这才慢慢走向后院柴房，途中从灶台旁捡了一根劈柴用的短棍，顺手别在腰后。
这是他出门采买时惯常的装扮，门房的人早已见怪不怪。
他走到坊门口时，回头看了一眼钦差行辕的屋顶。
然后低下头，朝东市的方向走去。
他的嘴里反复嚼着方才在廊下听到的那句话。
贺副将昨夜按兵不动，配合得极好。
就在老苟的身影消失在巷口的同时，书房里的许清欢放下了茶盏。
李胜从门外折回来，低声禀报：“走了，老苟也出门了，方向是东市。”
许清欢拨了两下算盘珠子，没有说话。
李胜犹豫了一下，还是问了出来：“小姐，您故意当着老苟的面说那番话，就不怕陈长风真的对贺明虎动手？”
“贺明虎虽然不是好东西，但他手里毕竟还捏着三千步卒的兵权，真要是被陈长风除掉了，对咱们未必是好事。”
许清欢的手指停在算盘的第三档上。
“陈长风不会杀贺明虎。”
“为什么？”
“因为杀了贺明虎，他在镇北城就再也没有眼线了，他舍不得，他只会怀疑，只会猜忌，只会把贺明虎攥得更紧。”
“而贺明虎这个人，你攥得越紧，他反弹得越凶。”
许清欢将算盘推到一边，靠上椅背。
“让他们自己咬去，咬得越狠，我这边越松快。”
李胜正要再说什么，前院门房那边忽然传来一阵吵嚷声，接着是急促的脚步声。
门房的小厮跑进来，气喘吁吁地禀报：“大人，布告墙那边有人揭了招贤榜了！”