永盛掌柜一听也急了，“我家先到的！你家的车分明还排在后头！”
恒泰掌柜当即回头，“胡说！我家车轮都压进场里了，你那几辆还堵在街口，怎么就成你先到了？”
两家伙计也跟着嚷起来。昨日还坐在一张桌上，拍着胸脯说要同进同退的两家人，如今为了谁先验砖，险些当场在雪地里挽起袖子。
周衡冷冷扫了他们一眼，“按入场登记的先后验。”声音不高，却将两边同时压了下去。
永盛掌柜嘴里仍不服气地嘀咕了两句，到底没敢再争。恒泰掌柜往后退了几步，眼珠转了转，忽然又想起另一条生财之路。
“周大人。”他脸上的怒色一收，转眼换成一副替朝廷操心的模样，“砖验完以后，工部打算用谁家的车运？”
他清了清嗓子，语气颇为为难，“如今大雪封路，草料又贵，京中的车马实在不好找。若工部急用，我家倒能勉强调出三十辆车。”
“只是这运费……”
谢昭恰好走到验砖场外，听见的便是这一句。她没有急着进去，只停在风雪里，将双手拢进袖中，饶有兴致地望着恒泰掌柜。
周衡问：“你准备收多少？”
恒泰掌柜叹了口气，仿佛这银子不是他想赚，而是冬日的风雪非逼着他赚不可。
“不是草民有意抬价。实在是冬日草料昂贵，路面结冰，车轴也比平时更容易折损。如今运一程，每千块砖少说也得二两银子。”
许掌柜闻言，眼睛顿时亮了。砖价上少赚的银子，完全可以从运费里补回来。
早知道还有这一招，他方才便不该只顾着争第一批契书，怎么也该先把自家那二十几辆车推出来。
他刚要开口，长街尽头忽然传来一阵沉重的车轮声。
“嘎吱——”
“嘎吱——”
声音穿过风雪，一声接着一声，由远及近。众人纷纷回头，白茫茫的长街尽头，一支车队缓缓驶来。
几十辆马车首尾相接，车轴粗壮，绳索、篷布与压砖用的木架一应俱全。铁箍车轮碾过积雪，在路面上留下两道深深的辙痕。
最前方的车辕上，悬着一面黑底金字的商旗。一个硕大的“沈”字迎风展开，几乎要将漫天雪色劈开。
恒泰掌柜脸上那副“为朝廷分忧”的神情，顿时僵住。
车队在验砖场外停稳。沈家管事翻身下车，先向周衡规规矩矩行了一礼，随后从怀中取出盖着工部印章的调车文书。
“沈家奉命调车。首批八十辆，今日便可运砖。”
他顿了顿，笑容客气得挑不出半点毛病，“运费依照京中旧价，一文不加。”
验砖场骤然安静。恒泰掌柜方才挂在嘴边的冬路难行、草料昂贵、车轴易折，一瞬间全被寒风刮得无影无踪。
谢昭站在不远处，慢悠悠拂去肩头的雪。砖价上没赚回来的银子，看来，也别想从车轮底下捡回去了。
沈家管事像是嫌这一刀还不够深，又笑着补了一句：“我家老爷还说了，十七家已经在砖价上替朝廷分过一次忧。运费上的这份忠心，便不劳诸位再费心了。”
四下静了一瞬。陆停率先低下头，在账册空白处添了一行。
孙老六拄着木棍凑过去，“你又记什么？”
陆停一脸认真，“恒泰砖行原拟运费，每千块二两。沈家运费，依照旧价。”
孙老六挑起眉毛，“这也值得记？”
“自然。”陆停吹了吹纸上的墨迹，“总得让后人知道，有些忠心，开口前值二两。车队一来，便不值钱了。”
人群里不知是谁没忍住，噗嗤笑出声。紧接着，几名工部小吏也匆忙低下头，肩膀却一个劲地抖。
恒泰掌柜的脸一阵青、一阵白，偏偏一句话也说不出来。
谢昭望着那支停在风雪中的沈家车队，眼底掠过淡淡笑意。
砖价已经压下，验收的尺也立了起来。如今，就连砖该怎么运、运费该给多少，也不再由十七家说了算。
他们依旧可以烧砖，也可以凭本事同工部做生意。但再想抱成一团，捏住朝廷的脖子谈价，已经不可能了。
这才只是第一步。
……
黄昏时分，盐行商会。
天色已经彻底暗了下来，屋檐下凝着一排锋利的冰棱。寒风从长街尽头卷过，刮得窗纸嗡嗡作响。
屋内只点着两盏灯。昏黄灯火下，长案上铺满了盐引、仓单、车马脚单，以及从通州码头暗中抄来的船册。
钱永昌坐在案后，手边放着两封刚刚送到的密报。
第一封来自南市。十七家砖行已有三家越过卢正山，私下向工部申报存砖。沈家今日又奉工部文书，调出八十辆车，接手第一批官砖运送。
第二封，则是他先前清查商会内部时，顺着瑞丰盐号查出来的东西。
钱永昌没有急着拆开，只抬眼看向站在下首的管事，“宫里仍旧没有消息？”
管事摇头，“探不出来。只知道沈家突然得了工部的调车文书。至于谢珩在御书房里说过什么，陛下为何选中沈家，无人能打听到。”
钱永昌沉默片刻，将南市送来的密报丢进炭盆，火舌迅速卷上纸角，“卢正山输得不冤。”
管事试探着问：“会首是觉得，他不该降价？”
“不。”钱永昌看着火光中逐渐扭曲的字迹，“价降得没有错。”
“错的是他明知十七家各有算盘，却还真信那些人能同进同退。”
存砖多的怕亏，次砖多的怕验。砖好货少的，则巴不得第一个挤进工部，抢下半年契书。
所谓联盟，不过是刀尚未落到自己身上时，说给旁人听的漂亮话。
真到了割肉的时候，谁都怕自己挨的那一刀，比别人更疼。
纸张在炭火中化作灰烬。钱永昌收回目光，“瑞丰那边，查到什么了？”
管事这才将第二封密报双手奉上，“陈掌柜前两日从淮南私调三千石盐，没有记入商会公账。”
“属下起初以为，他只是想绕过商会，私下赚一笔差价。可沿着这批盐继续往下查，才发现近来同沈家接触的，不止瑞丰一家。”
他从怀里取出几张抄录的仓单，在桌上一字排开，“近两日，沈家管事分别接触过七家盐号，每一家谈的数目都不算太显眼，少则五千石，多则两万石，且用的并非同一个沈家铺号。”
“乍看之下，只像各处管事各谈各的生意。”
钱永昌扫过那几张仓单，“加起来呢？”
管事低声道：“十万石。”