高登猛睡了一夜，肚子空空，正需要一顿能唤醒灵魂的早餐。
黑水河岸的东西是灰白的，湿的，偶尔会咬人。餐桌上的东西是金黄的，热的，只负责被人咬。这差别就很大。
他入座后，面前很快出现漂亮的蜜饯，热巧克力，烤鸟肉。在阳光照耀下，连黄油都像一块融化的金砖。
接着，仆人又端上一只巨大的派，外皮烤成深金色，花边一圈圈卷起。
高登欣喜地抬眼，视线刚聚焦上，忽然就眼花缭乱，信息逐字浮现出来。
【仰望星空。死鱼头戳破面皮，张望苍穹，那绝望与痛苦正凝固在面饼上。你怀疑这到底是一道菜，还是密教的献祭仪式……】
高登默默把视线从鱼头上挪开，端起茶杯，起码茶杯不会盯着他看。
“这茶可真茶啊。”高登把它交给薇拉，遣送到胃里不得假释。
“最好的大吉岭。”夏洛特在斜对面，换了一身浅金色的晨裙，头发重新梳理过，整个人散发着青春而矜贵的气息。
高登微微颔首。他其实只喝出两个信息：热的，很贵。
格雷也在席上。
他要价很高，啥都没干就已经收了伯爵20金镑，不退的那种。现在帮伯爵消灭一点早餐库存，权当是他敬业精神的延伸。
当然，他知道自己不是餐桌上的主角。
高登不想动的那盘鱼头派，薇拉接过去直接暴风吸入了。
“……”蒙福特伯爵切培根的手停在半空。
他见过宫廷宴会，见过海军军官比拼酒量，见过水手把活章鱼塞进嘴里炫耀勇气。但这个叫薇拉的源质猎人完全是另一个……层面的。
难怪陛下要限制源质猎人的活动范围。倘若她去到某个粮食靠天气施舍的殖民地，会把整个岛屿吃出粮食危机。
格雷看了薇拉一会儿，终于替所有人问出了心里话。
“卡特雷特小姐，我真心希望，你昨天只是杀了那些深爪魔，而不是顺便把它们给……吃了。”他说。
大家竖起耳朵，都很关心这个问题的答案。
“我一般只吃失去人形和人性的东西。”薇拉百忙之中抬起头。
“要知道，这话并没有你想象中那么让人放心。”格雷长叹。
夏洛特趁所有人不注意，悄悄把果酱罐往高登的方向推了推，动作极其自然，仿佛那罐覆盆子果酱只是不小心迷了路，自己走到高登手边。
“你看起来休息得真好。”夏洛特对高登微笑。
“当然好。”高登在面包上抹上果酱，“我感觉这世上不会再有烦恼了。”
伯爵注意到夏洛特今天笑得格外多。从前她要么一声不吭，要么只会抱怨，抱怨学校无聊，教授无趣，同学只会趋炎附势，像等着吃面包屑的鸽子。
现在看来，学校好像多了能让她在意的东西，而她的笑容也是真正的笑，那是连伯爵自己都忘记该怎么做的表情。
“昨天我开了一天的会，”蒙福特伯爵擦了擦嘴，缓缓开口，“财政部、河务局、卫生委员会，还有港务厅，他们吵了好久。但我们总算是有了黑水河的治理预算案。”
治理黑水河。
高登心头一动。
这几个字可比红茶还提神。
黑水河是伦德尼姆摆在桌面上又没人愿意端走的烂盘子，无论多少方案，最后总会卡在一个大麻烦面前：谁付钱？
“预算多少？”
“皇帝陛下失去了耐心，御准100万金镑，没说这笔钱该怎么花，只说要看到结果。”伯爵说。
百万金镑。
夏洛特已经开始想象一座岛屿，有个可以俯瞰蓝色大海的城堡，仆人送来冰葡萄汁。
格雷想象他在源质拍卖会上豪掷千金，跨过四阶猎人的门槛，仇人们一夜之间逃离伦德尼姆，世界给他敞开大路。
而高登的脑海里总是盘绕着一顿炸牛排，还有一个信封。
百万金镑肯定不会属于他，但这么一大笔钱经过洛格里斯帝国的官僚系统，肯定会改变很多人的命运，造就许多一夜暴富的新贵。
桌上只有薇拉一无所知。
“我的意思是，那得算多少根香肠？”她问。
“如果非要这么算的话，1亿根。”高登叹气。
“这么大？”薇拉竖起食指。
“这么大。”高登指自己的胳膊。
“算我一个，从哪开始？黑水河是我的大敌了现在。”薇拉说。
高登迅速想了下。黑水河里什么都有，异魔、工业污染、密教徒、鱼贩子……
“没有‘从哪开始’这件事。”伯爵冷笑，“黑水河穿过整个伦德尼姆。每个人都说自己只丢一点，每个工坊都说自己排得不多，每条船都声称货舱干净。若要治理，靠什么理由，环保？”
夏洛特指尖轻轻摩挲杯柄。她知道这不是普通差事。
黑水河现在是条孳生异魔的臭水，没人想多看一眼。
“但也没有‘彻底结束’这件事。”高登说。
餐桌四周的视线齐齐落过来。
“我的意思是，没有人能彻底治理黑水河，也不需要，我们只要给皇帝看到阶段性成就就行。污染少了，异魔尸体摆成一排，病床不再爆满，航运更流畅了，景观更美了，站在河边十分钟不会呕吐……谁能拿出对比报告，谁就能赚到陛下的赞许。”
伯爵默默把这些话记下来。
高登继续说：“甚至更好，特地选一条示范性的河段。外国使节访问的时候、世界博览会的时候，让记者报导它多干净多安静……至于其他河段该怎么处理，那正好是申请下一轮预算的理由。”
伯爵在心底满意地点点头。
对，就是这个方向。
不把一个难题当难题，只关心皇帝陛下会看什么、媒体会报道什么。这才像个有思路的人。
但伯爵不能夸。
绝对不能夸！
一旦说出口，夏洛特肯定会两眼发亮，在她的脑袋里排婚礼座位表，而蒙福特伯爵则会被塞进“勉强同意又非常感动”的父亲位置。
不行！
“也许。也许。”蒙福特伯爵说，“这是一个方向。”
“这一百万金镑从哪来？”夏洛特敏锐地问。
“你们会从面包价格上看到的。”蒙福特伯爵道。
“不重要，这一切还是太危险。”格雷大摇其头，“黑水河里不止有深爪魔，还有龙蜥魔、毒鳝魔、巨螯魔，河口有海龙魔，还有暴雨时才会出现的怪物【泰瑟斯】，你们压根没概念……真正要治理黑水河，必须要有高手压阵。”
高登喝了口茶。格雷说的对。
昨夜那种感觉太危险。
他站在岸边，看着自己的判断变成现实，看着怪物变成钱。
那很迷人。也很吓人。
人如果一直成功，很容易忘记自己仍然会死。而万一出了事，报纸只会多出一条很短的新闻：《大学生醉酒落水，尸体至今没有发现》。如果记者调查得够深，还会补一句《疑因学贷压力过大》。
……
餐后，仆人撤盘子的声音远远响起。
伯爵把高登留下来。
“第一堂课快开始了。”高登说，“但愿我这次能……”
“我想知道真相。”蒙福特伯爵说。
高登点点头，有些时候可以含糊，有些时候必须把筹码摊开。
“如之前所说，定向诱导。只是这次我的实验材料是银鱼匣的【析出物】，这个匣子定然和整个黑水河的命运……以及治理黑水河这件事密切相关，而它就在您的收藏室里。”高登娓娓道来。
“析出物。”伯爵抓到一个词，这个词显然令他不太舒服。
贵族收藏品可以有包浆、有历史、有神秘来历，但最好不要有析出物，就像他的情人一样，绝不该有什么“渗出”，除非他亲自动手。