寒浞执政第二十七年，冬。
七年高压肃杀，彻底磨平了大夏盛世最后一丝温存。
朝野风气大变，民间人心大变，朝堂格局大变。曾经四海归心、万民称颂的太平王朝，如今只剩敬畏，再无感念。
寒浞年岁已近六十，须发尽白，脊背微驼。常年紧绷的心绪、无解的长生执念、日夜不散的衰老恐惧，彻底拖垮了他的身躯。
可他依旧不肯放权、不肯休憩、不肯松一丝管控。
越是年迈，他越怕失控。越是临近大限，他越想把天下死死攥在掌心。
每日天未亮，他便临朝理事，逐条核对郡县密报、兵甲名册、民间动静。但凡有一丝异动、一丝流言、一丝私隐，皆要彻查到底。
陈越依旧以王庭常侍之身，朝夕随侍，不离半步。
二十七载岁月，满朝文武换了数轮，王宫宫人更迭无数，四方诸侯老死新旧交替。唯独他容颜如故，年岁不增，立在朝堂之间，静静看着一代帝王由盛转偏执，由贤明入孤寒。
这日早朝，郡县密报接连送入大殿。
江北三郡因连年严查、徭役加重，百姓流离增多，乡野怨气日积。东南部族因年年严控进贡、不许私交，心生隔阂，渐有疏离之意。朝中数名老臣因直言宽政，被寒浞当众斥责、降级罚俸。
朝堂之上，再无一人敢谏言宽和，再无一人敢劝陛下息怒。
满朝文武，俯首听命，缄口不言。
朝事落幕，百官退尽。
大殿空旷寒凉，冬日天光淡薄，落在寒浞苍白苍老的面容上，更显孤冷。
他握着手中简牍，指尖微微颤抖，不是体弱，是心绪难平。
“我一生勤政，无荒淫、无怠政、无奢靡、无暴虐。我治大夏二十余年，让乱世归宁，让流民归田，让九州归稳。为何到了晚年，人人怨我、人人畏我、人人离心？”
寒浞的声音低沉沙哑，藏着极度的不解与不甘。
他一生自认无错，所作所为皆是为了江山稳固、万世太平。他从严治国，是怕身后大乱。他肃清余党，是怕基业颠覆。他严控人心，是怕盛世崩塌。
可他所有的苦心，最后换来的，却是万民背离、朝野疏离。
陈越立身侧首，字字沉稳作答。
“陛下无暴君之行，却有暴君之果。你毕生求稳，却不懂天下从不是困出来的，是养出来的。人心最畏逼迫，最厌禁锢，最不耐常年紧绷。早年你宽政安民，人心自发归附。晚年你严法控世，人心被迫屈服。屈服久了，便是背离。”
寒浞抬眼看向他，眼底积压数十年的执念与悲凉尽数翻涌。
“我知道。我都知道。可我没得选。若我晚年松弛，夏室余党必会再起，暗流必会反扑，我辛苦一生的霸业必将拱手让人。我熬死后羿、稳平乱世、缔造太平，我不能让毕生心血毁于我闭眼之后。”
他最怕的从来不是当下之乱，是死后一空。
他最怕史书落笔，寒浞一生功业，终究为他人做嫁衣。
而这份恐惧的根源，归根结底，依旧是长生。
若他能如陈越一般不老不灭，长存世间，他何须紧绷、何须严苛、何须偏执、何须日夜惶恐？
他可以慢慢治世、慢慢养民、慢慢抚平一切暗流，从容坐拥万世盛世。
可他不能。
岁月催他老去，天命限他寿元，众生皆老，唯他独老，唯他终将归尘。
数十年朝夕看着陈越永恒不变的模样，这份根植心底的羡慕与不甘，早已化作无解心魔，一点点啃噬他的理智，扭曲他的为政之道。
“我恨这岁月不公。”
寒浞低声道出心底藏了一辈子的疯魔。
“为何偏偏你可得长生，万古不灭，旁观兴亡自在从容。而我一代霸主，穷尽一生智谋隐忍，终究逃不过白发枯骨、寿终落幕。我赢尽天下，唯独输给天命。”
陈越静静听着，没有劝慰。
五千年无数帝王，晚年皆是这番心声。雄才大略者、聪慧绝顶者、隐忍绝世者，一旦触碰到生死界限，都会生出同样的不甘。
天命从来无情，不分善恶，不分贤愚，不分功过。
“天命本就不公。”陈越缓缓开口，“你执掌盛世二十余年，享人间至尊，受万民朝拜，得霸业鼎盛，这是你所得。寿元有限、终有落幕，这是你所失。世间从无全然圆满。你求不得长生，是万古定数，不是陛下一人之憾。自夏至今，往后千秋万代，无一人可破此局。”
寒浞缓缓闭上眼，胸口起伏难平。
他试过所有方法，访遍天下异人，穷尽举国财力，祭拜山川鬼神，清心寡欲延年，可最后依旧挡不住鬓角霜白、身躯衰败。
他终究只是凡人。
可看透长生、见过永恒的凡人，最是痛苦。
得不到，忘不掉，放不下，不甘心。
“我知晓长生无望，我早已知晓。”寒浞声音带着苍老的疲惫，“可我放不下。我日日看着你立在朝侧，岁岁容颜不改，我便时时刻刻记得自己终将一无所有。霸业是空，盛世是空，权柄是空，一切都是转瞬泡影。”
心魔彻底扎根，彻底主宰心智。
自此之后，寒浞愈发多疑，愈发严苛，愈发极端。
朝中但凡旧臣抱团、将领私交、郡县私言，一律重罚。轻则罢官流放，重则抄家斩杀。他宁可错罚百人，绝不放过一丝隐患。
短短半载，朝堂老臣几乎清空，三代辅佐他治世的肱骨之臣，或贬或杀、或惧祸辞官。
朝堂彻底无人真心辅政，只剩一群趋利避祸、唯命是从的庸臣。
消息一点点传入南地，尽数落入姒少康耳中。
蛰伏多年的少康，此时早已不是当年流亡孤童。
他深耕南地十余年，开垦荒田、安抚流民、结纳贤才、操练民兵、收拢夏室旧部，步步为营，从不张扬。
他目睹寒浞由盛转偏执，由明君转苛主，看着大夏人心一点点溃散，看着盛世根基一点点崩塌。
密报尽数听完，帐下诸将纷纷请命，恳请少主起兵复夏，顺应民心，平定苛政。
少康端坐帐中，神色沉稳，目光长远，无半分急功近利。
“时机未至。”
他抬手压下众人请战之声，缓缓分析大势。
“寒浞虽失人心，可国力尚在，兵甲精锐依旧，王权根基未崩。他只是晚年偏执，并非国力衰败。此时贸然起兵，是以弱击强，徒增死伤。
他如今多疑嗜杀、自毁臂膀、清空朝堂、尽失臣心。我们无需主动攻伐，只需静待他自乱。
他杀老臣，则朝堂无人可用。他严苛治民，则天下无人归心。他猜忌将领，则军中人心涣散。
他在替我们，一步步毁掉自己的江山。
待到朝堂无臣、军中无将、民间无民、国中无信之时，便是我大夏归位之日。”
少康字字通透，洞悉全局。
他不争一时意气，只等天命自落。
帐下诸将闻言，尽数拜服。
少主隐忍沉稳，心智格局，远超当世所有之人，夏室复兴，已然可期。
南地潜龙，继续蛰伏蓄力，养兵蓄民，静待天时。
而北王城之中，寒浞依旧在心魔驱使下，一步步自我毁灭。
冬日深寒，深夜王宫烛火通明。
寒浞独坐案前，翻看各地密报，眼底只剩冰冷与疲惫。
陈越立在身侧，静默陪侍。
良久，寒浞忽然轻声开口，语气带着无尽的荒芜。
“我这一生，到底算什么？”
他自问，也自答。
“我少年孤苦，无依无靠，隐忍求存。拜入师门，尊师重道，乖巧温顺，步步谨小慎微。我得后羿信任，受后羿栽培，被后羿视如亲子。
我夺权，是因师尊懈怠荒政，大夏将倾。我掌权，是因乱世未定，山河需稳。我治国二十余年，民生安定，九州无乱。
我无愧万民，无愧山河，无愧天下。
唯独最后，我败给了岁月，败给了长生执念，败给了自己心底的恐惧。
我亲手毁了自己一生缔造的盛世，亲手逼反万民，亲手疏离群臣，亲手掏空基业。
原来我毕生霸业，最后毁于一场求而不得的痴梦。”
这一刻，寒浞彻底通透。
他这一生所有权谋、所有隐忍、所有辉煌、所有盛世、所有严苛、所有杀伐，归根结底，都是因为他见过了长生，再也无法接受自己短暂的一生。
长生是虚念，却是困住一代霸主一生的囚笼。
陈越轻声道：
“陛下一生，功过对半。你挽大夏于崩塌，定乱世于飘摇，养万民于安乐，是千古之功。你晚年偏执苛政，心魔乱心，尽失人心，是一生之过。功过留史，不由自评。”
寒浞缓缓抬头，看向永恒不变的陈越，眼底满是羡慕与怅然。
“你真好。
你不会懂凡人的苦，不会懂帝王的惧，不会懂大限将至的绝望。
你可以静静看尽我一生起落，看我少年隐忍、中年鼎盛、晚年偏执、终局空茫。
你旁观万古，始终清醒，始终自在，始终无得无失。
而我，终究只是天地间一场短暂烟火，盛世一场，霸业一场，执念一场，空梦一场。”
冬夜寒风穿窗而入，吹动案上烛火摇曳。
一代枭雄，至此心灯渐冷。
他知道自己大势已去，人心尽失，王朝根基已裂，夏室复兴在即。
他赢了一辈子，算赢一辈子，忍赢一辈子。
最后输给了岁月，输给了执念，输给了天命。
心魔终毁霸业，
千古雄主，尽失天下之心。
大夏寒氏王朝的终局，已然写定。
少康中兴的天命，已然铺展。
而陈越依旧立在王庭，身为万古唯一近臣，
静静目送一代霸主落幕，静待新一轮王朝兴亡开启。