“夫人！这万万不可！”三人见状，大惊失色。
“这……这是夫人最后的念想了，我等怎敢收下！”三宅新次郎急忙推辞。
“收下吧！”
桔梗夫人的声音突然变得严厉起来，带着一丝主母不容置疑的威严道：“这是命令！难道你们连我这个主母最后的命令，也要违抗吗？”
听到“命令”二字，犬童一正三人浑身一震，再也说不出一个“不”字。
他们三人对视一眼，眼中皆是浓浓的悲戚与不舍。
最终，犬童一正伸出颤抖的双手，将那支沉甸甸的金簪捧在手中。
“我等……叩谢夫人大恩！”
三人齐刷刷地将头埋下，行了一个最庄重的“土下座”之礼。
额头触碰着冰冷的榻榻米，温热的泪水，无声地浸湿了草席。
“保重……”
“夫人、小姐，亦请保重！”
没有更多的言语，三人再次深深叩首，然后缓缓起身，倒退着走出了房间，轻轻地将障子门合上。
门外，传来了他们下楼的脚步声，以及向店家结账的声音。
很快，一切都归于沉寂。
房间里，只剩下桔梗夫人和女儿千代。
“母亲……犬童叔叔他们……不要我们了吗？”
千代仰着小脸，用稚嫩的声音问道。
桔梗夫人再也控制不住自己的情绪，一把将女儿紧紧搂在怀里，失声痛哭起来。
那压抑了一路的悲伤、恐惧与委屈，在这一刻，如同决堤的洪水般倾泻而出。
哭声在狭小的房间里回荡，显得那样的无助与凄凉。
……
翌日清晨。
桔梗夫人用冷水洗了把脸，红肿的眼睛让她看上去憔悴了许多。
她为女儿梳好头发，换上了一身还算干净的衣服，然后牵着她，走出了宿场。
她身上最后的钱财，除了支付宿资外，只剩下十几枚可怜的铜板。
母女二人来到了城下町的奉行所。
山名家的奉行所，是一座典型的日式官署建筑，门口挂着写有“奉行所”三个大字的蓝布暖帘。
两旁，则站着几名手持“十手”（一种带钩的铁尺，用于捕快擒拿）的同心（低级官吏）。
桔梗夫人深吸一口气，牵着女儿，鼓起勇气走了进去。
奉行所内，十几名穿着黑色直垂的下级文官正坐在各自的案几后，忙碌地处理着堆积如山的文书。
空气中弥漫着墨水和纸张的味道。
一名负责接待的年轻小奉行，名叫小山平助，看到这对衣着朴素的母女，脸上露出一丝不耐烦的神色道：“喂，你们是来报案，还是来申诉的？去那边排队！”
“这位大人！”
桔梗夫人走到他的案几前，微微躬身行礼，尽量让自己的声音听起来平静而有礼。
“妾身并非来报案，而是有一封万分紧急的信件，想要呈送给本丸御馆内的春姬夫人。”
“春姬夫人？”
小山平助闻言，惊讶的抬起头，他用审视的目光打量着桔身前的妇人。
见她仪态不俗，不似普通平民，这才放缓语气道：“你是什么人？御台所夫人身份何等高贵，岂是你们这等平民想见就能见的？”
桔梗夫人弯腰行礼，面色诚恳的道：“妾身……是春姬夫人的亲戚，乃是她的舅母，还请您通融一番，代为送这一封信吧！”
“拜托大人了，然后妾身定当记得大人今日相助之恩！”
随后，她便从和服的袖中，取出一封早已写好的信件递过去，又从身上最后的那十几枚铜板，轻轻地放在了案几上。
“这是民妇的亲笔信，还请大人行个方便，代为转呈，这点小钱，不成敬意，请大人喝杯茶。”
小山平助瞥了一眼那几枚铜板，眼中闪过一丝不屑。
但当他听到桔梗夫人那句“亲戚”二字时，以及桔梗最后那句话时，心中却是一动。
他在这奉行所里当差，深知那位春姬夫人虽然是已灭亡的吉野家公主，但在御馆大人心中地位极高。
而且为人贤淑善良，在整个山名家都备受尊敬。
眼前这个妇人虽然衣着朴素，但气质不凡，谈吐之间自有一股贵气。
万一她说的要是真的，自己若是怠慢了，将来追究起来，可吃不了兜着走。
想到这里，小山平助的态度缓和了下来。
他收起那几枚铜钱，拿起那封信，装作随意的说道：“好吧，信我暂且收下，但能不能送到夫人手中，我可不敢保证。”
“你留下姓名和住处，回去等消息吧。”
“嗨！...谢谢这位奉行大人！”
“妾身名叫桔梗，暂住在‘近江屋’宿场。多谢大人了。”
桔梗夫人闻言一喜，再次深深一躬，然后才牵着女儿，默默地离开了奉行所。
走在熙熙攘攘的街道上，冬日的阳光透过云层，洒下几缕微弱的光芒，却丝毫驱散不了她心中的寒意。
她看着身边一脸天真烂漫的女儿，心中充满了迷茫与不安。
这封信，是她最后的希望。
它能否穿过层层关卡，顺利地抵达那位现在已然高不可攀的外甥女手中，她并没有把握。
而那位年轻的春姬夫人，又是否会念及旧情，收留她们这对亡国的孤儿寡母？
她同样不敢确定。
但在这战国乱世，在这吃人一般的世道里，像她这般失去夫君庇佑的孤寡之女子，又能何去何从呢？
桔梗不知道，也不想去想那些令她感觉绝望的未来。
她只能牵着女儿的手，回到那间冰冷的客房里，在无尽的煎熬中，等待着命运的审判。
而此时的日本，无数像桔梗夫人这样被时代洪流裹挟的个体，一样正在各自的命运中挣扎。
在越后，长尾为景刚刚去世。
而他那被后世称为“军神”的儿子长尾景虎（上杉谦信），此时还只是一个在林泉寺中修行的懵懂少年。
在尾张，那个被称为“尾张大傻瓜”的织田信长，正以其乖张的行为，让整个织田家头痛不已。
历史的车轮，正以一种无人能够阻挡的姿态，轰隆隆地向前滚动，碾碎了无数的悲欢离合，也即将迎来一个英雄辈出的璀璨时代。