登州城，平卢道首府。
暮色落下，书房里已点起了灯。
案上堆着一摞公文。
张怀远坐在案后，手里捏着一张笺纸，低头读了片刻。
“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”
寥寥数语，竟把西湖写活了。
张怀远将诗笺放下时，忍不住低声一叹。
“王爷这首诗，倒真叫人服气。”
下首坐着的杨东里也笑了。
“是啊，王爷才十六岁，平日里又不曾正经入过几天学，偏偏写出来的东西，却让我们这些自诩饱读诗书的人看了，也只能自叹不如。论辞采，论意境，论胸襟，都挑不出半点短处来。”
他说到这里，叹了一声。
“所谓文无第一，武无第二。可王爷这两样，好像都占全了。”
张怀远目光垂着，没立刻接话。
他从案旁抽出一张叠得极小的纸条，展开一看，上头只有八个字：
兴，百姓苦；亡，百姓苦。
字迹是旧的，张怀远神情却极郑重。
这句话，是王一言写给他的。
他一直带在身边，闲时便拿出来看一眼，提醒自己。
他们如今走的这条路，不是为了争一时的威风，也不是为了把谁踩下去，而是为了让这天下百姓，少一些苦。
屋里静了片刻。
张怀远抬眼，目光深了几分。
“王爷这样的人，偏偏不能坐在那个位置上。”
杨东里沉默了一会儿，道：“话虽如此，可世上的事，终究不全看位置。能不能成，还得看手段和人心。”
张怀远点头，把纸条重新折好，塞回文案里，才将桌上那封刚送到的信拿起来。
“梁子衡送来的信，看过了？”
杨东里点头。
“看过了。江浙道那边这两日的情形，都写在里头。”
张怀远抬了抬眼。
杨东里接着道：“顾维章、韩文奎、孙敬之几人，带着江浙道的意思去见王爷，结果连面都没见着，只能在外头空等一场。”
张怀远指腹在案上轻点，神色不动。
“哦？连面都没见到？”
“正是。”杨东里道，“这一趟下来，王爷的态度没摸着，反倒先把几人的底气磨去了大半。”
张怀远低笑一声。
“一开始就急着见招拆招，往往先输三分。王爷不接他们的招，他们自然就乱了。”
杨东里点头。
张怀远将信纸翻过一页，缓缓道：“梁子衡这人，办事一向稳。”
杨东里道：“是，此人心细，最难得的是知道分寸，没学会之前不逞强，学会了也不乱伸手。”
张怀远“嗯”了一声：“这样的人，适合放在前头做事。”
杨东里道：“他这次递信，也有替王爷挡话的意思。”
张怀远把信纸放下：“王爷不见他们，本身就是态度。眼下还不到他们伸手的时候。”
杨东里称是。
张怀远这才将目光转向案边另一份卷宗。
那是莱阳递上来的简报，他自然早就看过，只是顺手翻到这里，才淡淡提了一句：
“沈知白那边，近来如何？”
杨东里道：“我这些日子也留意着。他到任不久，衙门里诸事都还在熟悉。论手脚，算不得老练。论心性，倒是稳得住。查账、理案、见乡绅、安百姓，样样都不算出彩，但也没出纰漏。”
张怀远听着，指尖在桌案上慢慢敲了两下。
“没出纰漏，本身就不容易。”
杨东里点头：“是这个理。此人不浮，做事也不急，遇事先记后断，不抢风头，也不逞强。若说短处，便是经验浅些，遇到些地方上的老油子，还得多历练。”
张怀远眯了眯眼。
“王爷游山，旁人还没看出什么，他却先一步把自己放到了王爷眼前。王爷看中的，恐怕就是这份眼力和心性。说到底，是他自己抓住了机会。”
杨东里略一思索，点头道：“是。此子心性确实不错，若给他些时间，日后未必不能独当一面。”
张怀远听完笑了笑。
“那就盯着些。”
杨东里拱手：“明白。”
张怀远把那封江浙道来的信收进匣中，缓缓起身，走到窗前。
外头登州城灯火稀疏，远处军营方向还有巡夜的火把在动。
张怀远站在窗前，望着外头稀疏的灯火，沉默了片刻，才缓缓开口。
“神都的局势，如今闹到什么地步了？”
杨东里道：“陛下下手越来越狠。外敌被王爷挡在北疆之外，朝廷便腾出手来，先清吏治，再整税制，连军伍也开始大动。眼下神都那边，几乎是三天一小变，五天一大变。”
张怀远神色平静，淡淡道：“陛下这是要趁着北边暂稳，把该收的账一口气都收回来。”
“是。”
杨东里点头，“只不过动得越狠，底下反弹也越厉害。六鼎世家盘根错节，门生故吏遍布州县，哪里是说拔就能拔干净的。陛下如今看似雷霆万钧，实则是把自己逼到墙角了。”
张怀远微微眯眼。
“他不是把自己逼到墙角，是大乾早就已经没了退路。”
杨东里一怔，随即低声道：“大人是说，这些动作救不了局势？”
“救不了。”
张怀远语气笃定。
“大乾积弱已久，外有强敌，内有世家，朝廷这口气，早就快断了。陛下若真想动手，早该动了。如今拖到这个时候才想着收拾残局，不过是垂死挣扎罢了。”
杨东里沉默了会儿，道：“可他终究是皇帝，手里还有名分。”
张怀远冷笑一声。
“名分能当饭吃，还是能挡刀？”
他转过身来，目光深沉。
“名分若真有用，大乾也不会走到今日这一步。陛下是个有手腕的，可他再有手腕，也改变不了一个事实，这天下已经烂到了根子里。不是清掉几个官，换几张脸，就能翻过来的。”
杨东里轻声道：“那王爷……”
张怀远看了他一眼。
“王爷能挡住外敌，已经算是尽了他的本分。至于大乾这摊子事，扶不扶得起来，与他并无干系。王爷心里装的是天下百姓，不是这个朝廷。谁来坐那张椅子，对他而言，本来也没什么分别。”
说到这里，他目光微冷。
“朝廷若真以为，凭几道诏令就能把这天下重新捋顺，那就太小看这盘棋了。世家、军中、地方、北地，人人都在借势，人人都在算计。陛下手段是狠，可终究还不够。”