天狼联盟不是没想过抢一处据点。上个月他们围攻落霞谷，谷口的木门看着破旧，却不知用什么木料做的，砍了三刀都只留下浅浅的白痕。等他们好不容易撞开大门，里面却空无一人，只有灶台上的粥还冒着热气，显然是刚撤走不久。转身要退时，谷顶忽然滚下无数巨石，把退路堵得严严实实，五千人马被困在谷里三天，差点渴死。
“这群苍古的武者，把地盘守得比自家祖坟还紧。”红甲将军望着远处天刀盟的营地，恨得牙痒痒。
而此刻，昔日帝国的那位三皇子，正坐在临时搭建的锦帐里，把玩着一枚玉扳指。他刚来苍古时，总对着地图冷笑：“不过是些乡野武夫，三个月内必能荡平。”那时他眼里的苍古武林，就像棋盘上的卒子，只需轻轻一推便能过河。可如今，他的指甲已经被玉扳指磨出了痕迹，帐外的厮杀声却依旧此起彼伏，那些他以为能轻易碾碎的“卒子”，竟像烧不尽的野草，春风一吹又生了出来。
帐外传来一阵骚动，是天狼联盟的人又与天刀盟交上了手。三皇子放下扳指，走到窗边，望着远处刀光剑影，忽然觉得这苍古的荒原，比他想象中要坚硬得多。那些看似散沙般的武者，一旦抱成一团，竟比最坚固的城墙还要难啃。
他不知道，这场他以为“手到擒来”的游戏，才刚刚开始，而他手里的棋子，早已在苍古的土地上，寸步难行了。
荒原的风卷着沙砾，打在昔日帝国三皇子的锦帐上，发出“噼啪”的声响，像在嘲笑他最初的狂妄。这些日子，帐外的厮杀声从清晨闹到深夜，他派出去的高手一批批倒下，带回的战报越来越沉，连最锋利的刀都磨出了缺口。残酷的现实像一记耳光，扇得他头晕目眩——原以为三个月就能荡平的苍古武林，如今成了啃不动的硬骨头，他袖中那封写给皇帝的捷报，至今还空着大半。
“罢了。”三皇子将玉扳指重重按在案上，指节泛白，“传我的令，约天刀盟的人谈谈。”
谈的，便是以比斗定胜负。
宗师境对宗师境，先天境对先天境，三局两胜，赢者占优。这法子在武林中不算新鲜，就像市井里的赌徒划拳，输了认账，至少能保全面子。三皇子心里打得明白——只要能体面地给皇帝一个交代，哪怕是平手，也比损兵折将强。他望着帐外飘落的枯叶，忽然觉得这结局虽不如意，却已是眼下能抓住的最后一根稻草。
天刀盟的帐内，云逸正用布擦拭着长剑。楚副盟主的铁拐杖在地上敲了敲：“盟主，这法子……可行。”景副盟主也点头：“天狼联盟若铁了心要走，咱们确实拦不住。这般比斗，至少能少死些弟兄。”
云逸的指尖划过剑刃，冰凉的触感让他清醒。他何尝不知这是无奈之举？可帐外那些缠着绷带的弟兄，那些在篝火旁默默舔舐伤口的少年，都在无声地告诉他——不能再打了。他抬头望向司徒兰，她正低头给一支断箭缠布条，阳光落在她的发顶，泛起一层柔和的光晕。“也好。”云逸的声音很轻，却带着一丝释然，“至少，不用再看他们流血了。”
绝魂皇子那边也松了口。这位总爱用折扇掩面的皇子，此刻正坐在一块青石上，扇骨敲着膝盖，听着手下汇报比斗规则。他眼底的阴鸷淡了些，嘴角勾起一抹复杂的笑——当年在终南山学剑时，他与师兄也曾用这样的方式分高下，只是那时的剑尖，从不会染血。
消息传开，荒原上的厮杀声渐渐歇了。武者们收了刀，虽依旧隔着半里地对峙，眼里的戾气却淡了许多。有个天刀盟的老兵，望着对面那个缺了耳的天狼喽啰，忽然想起十年前在洛阳酒肆，两人曾一起喝过同一坛烈酒。那时的他们，还不是敌人。
没人说破，却都在心里盼着——比斗结束后，或许能在某个酒肆偶遇，摘下头盔，说句“好久不见”。
可这念想，终究只能藏在心底。
云逸站在高岗上，望着下方正在搭建的比斗台。那是用砍倒的树干搭成的，粗糙的木板上还沾着新鲜的树汁。他知道，台上台下的每个人，肩上都压着帝国的使命、联盟的荣辱，像背着沉重的枷锁。
司徒兰走到他身边，递过来一块干粮：“在想什么？”
“在想，”云逸咬了一口干粮，声音有些发涩，“若不是这乱世，咱们或许能在水之森的桃花树下，听苏长风讲剑，看孟刚练拳。”
司徒兰笑了，眼里却有泪光：“会有那么一天的。”
风又起了，吹得比斗台两侧的旗帜猎猎作响。天刀盟的青衫，天狼联盟的黑衣，在风中遥遥相对。每个人都清楚，这场比斗不是结束，只是另一种开始。但至少此刻，刀入鞘，血暂歇，那些藏在刀光剑影里的旧梦，终于能在风里，悄悄喘口气了。
比斗的号角即将吹响，而关于酒肆、桃花与旧友的念想，被他们小心翼翼地收进了心底，等着有朝一日，能在和平的阳光下，重新展开。
云逸捏着飞鸽的脚环，指腹蹭过鸽羽上未干的晨露，指尖因用力而微微发白。他将写满字迹的纸条卷成细筒，塞进鸽腿的铜管里，又在鸽背轻轻拍了拍——这已是今日发出的第三只信鸽，分别送往武林盟、天枫盟与云盟的驻地。纸卷上的字迹密密麻麻，墨迹因急促的书写微微晕开，却字字清晰：“天狼有意以比斗定胜负，然敌友难辨，需共商对策。”
飞鸽扑棱棱展翅升空，在晨光里化作一个小黑点，掠过荒原上尚未散尽的硝烟。云逸望着鸽影消失的方向，喉间泛起一丝苦涩。这几年的厮杀，像一把钝刀，反复切割着武林的肌理——天刀盟的演武场，当年师兄弟们一起练剑的青石地上，如今只剩斑驳的血痕；武林盟的藏经阁，曾摆满师父亲手抄写的剑谱，去年被战火引燃，烧成了一片焦黑的废墟。那些喊着“师兄”“师弟”的声音，越来越稀，最后只剩回忆里的回声。