皇帝陛下特地交代让宋棠去谢恩, 一干妃嫔自识趣告退，不愿多留。
那一道晋封旨意带来的震撼，更让他们无法多留。
赴宴的妃嫔当中, 数孟绮文的位分最高。
是以，其他人都恭送过她乘轿辇离开，方才陆陆续续离去。
孟绮文安静坐在轿辇上，夜风吹得两侧垂挂的轻纱乱舞，她一颗心仍陷在混乱里。本以为沈清漪的得宠终于能撼动几分宋棠在后宫的地位, 本以为宋棠的风头终于要过了, 事情却竟变成这个样子。
淑贵妃……
这样的殊荣, 这样的恩宠，宫中的妃嫔谁又能及？
她一直都知道的。
本朝六宫之中虽然设有贵妃之位, 但是历朝历代几无妃嫔得封。
然而，宋棠在今日被皇帝陛下封为了淑贵妃。
往后若想要……谈何容易？
孟绮文深吸几口气，宴席上因为高兴多喝得几杯酒带来的醉意, 早已随风而去, 此刻只觉得头疼得厉害。她手指摁着额角的位置, 想起不曾赴宴的贤妃, 以及贤妃那一日在沈清漪的生辰宴上, 有些反常的态度，渐渐意识到，这里面似乎有些问题。
虽说前几日便听闻窦兰月身体不适, 但谁知是不是为着今日有借口不必赴宴而做的准备呢？
如若这般，说明在沈清漪的生辰宴之前, 窦兰月已经知道什么。
可是窦兰月半个字都没有对她提起。
孟绮文想到此处，抬一抬头，眼底随之闪过一丝狠厉。
她仔细回想这段时间发生的事。
当初那个和她商量帮沈清漪操办生辰宴时的窦兰月, 与她想法应是一致的。
后来为何发生了变化？
孟绮文细细思索，唯一能想到的是期间窦兰月曾去向皇帝请示。
是从皇帝陛下口中听说到什么？还是觉察到什么？
难道说，在那个时候，窦兰月已经晓得或者意识到事情会变成这样？
所以窦兰月没有在沈清漪的生辰宴上说任何会让宋棠难堪的话。
所以今天宋棠的生辰宴，她干脆避开不出现。
避开当然无法改变任何事。
却至少，不用直面这种让人不好受的时刻，不用遭受这样的大冲击。
孟绮文想明白窦兰月的这一茬，并未有更多的想法。从她去找窦兰月的那一刻起，她便清楚，窦兰月不会和她交心，她们本也为着那点子共同的“目标”才会凑在一起的。窦兰月从来无心拉拢她。
在此之外……
她更在意皇帝陛下在沈清漪生辰宴上的那些话与今日这道旨意。
那时说未必得空自非她理解的那个意思。
晋封宋棠为贵妃，想必不会是突然冒出来的想法。
那么，是不是在窦兰月去请示时，皇帝陛下心里是清楚宋棠和沈清漪的生辰十分接近？若清楚，仍说出那样的话，是为何呢？端看沈清漪在听过魏公公宣读旨意后的失态，便知这远远超出她预料，她和旁人一样是分毫不知情的。
孟绮文又想，如果没有今日这一道突然的、全无征兆的晋封旨意呢？
所有人，或许该除去窦兰月，都以为宋棠在皇帝陛下心中地位不保，都难免关注着沈清漪。
今夜之后想必无人在意沈清漪如何。
有淑贵妃在前，区区婉嫔，算得了什么？
但，婉嫔会因此失宠吗？
生辰宴上亲自到场，方才晋升，兼职丰厚的赏赐，怎么看都不像是那样。
哪怕回到秋阑宫的琼华殿，孟绮文依然在梳理着这些东西。
她示意大宫女不要打扰，独自坐在窗下陷入沉思。
当点点滴滴细节都梳理得明明白白后，孟绮文内心生出某一种猜测。
这种猜测令她一怔，又忍不住笑了。
机关算尽，谁能想得到……
真相竟是这样呢？
·
妃嫔们散去以后，宋棠稍微整理过仪容，被竹溪扶着从春禧殿出来，坐上轿辇，在魏峰的陪同下去往养心殿。她到的时候，裴昭正姿态闲适惬意倚在小榻上，手中捏着一本厚厚的书册子。
宋棠跟在魏峰身入得殿内侧间。
听见响动的裴昭当即合上书，虽未起身，但含笑望向她。
“臣妾见过陛下。”
宋棠脸上偏没有笑容，眼底浓重的埋怨之意，隐隐还有赌气的意思。
裴昭瞧见宋棠这般，唇边笑意愈浓。他搁下书册子，摆一摆手示意魏峰退下以后，宽大的手掌托住宋棠的手臂，手上略用了几分力气扶着她就此站起身来。
魏峰退下，似乎再无旁人在，被免礼的宋棠却耍小性般背过身，不看裴昭。
她“哼”的一声准确无误传入裴昭耳中。
预料之中的来自于宋棠的反应令裴昭愈止不住笑。
起身离开小榻，他走到宋棠身后，张开手臂从后面环抱住宋棠低声笑问：“淑贵妃为何这般？”
宋棠感觉得出来裴昭心情不错。
大约今晚这份好心情来自于他自认为不错的一次谋划。
纵然心里认为裴昭可笑，但想一想沈清漪听过魏峰宣读圣旨后又震惊又不敢相信的模样，还有当时其他人那副又不可置信又惊悚的样子，她同样心情很不错，便不和裴昭计较这些了。
该演的戏是要演到底。
前些日子，在沈清漪的生辰宴上，她都假作失意醉酒了，哪儿会在乎这个？
宋棠没有挣扎，也未转过身，闹脾气似的问：“陛下又为何这般？”
裴昭轻笑中无辜问：“朕怎么了？”
宋棠别开脸不说话，假装要挣脱裴昭钳制，反被抱得更紧。对比之前的不挣扎不反抗，此时的行为越发像是故意耍小性儿，不让人感觉是真的生气。裴昭也顺利被宋棠不似刻意表露出的有些隐秘的、对他格外在意的情绪而取悦。
沈清漪的生辰宴上宋棠没有少喝，今天在自己的生辰宴上，又哪里能喝得少了让大家失望？
此时离得近，裴昭轻易嗅到她身上淡淡的酒气，却不难闻。
“怎得喝了这么多酒？”
尽管心里对这个问题有答案，但裴昭仍明知故问。
宋棠哼一哼道：“臣妾今儿又长大一岁，心里头实在高兴得很，故而贪了杯，还请陛下勿怪。只是人犯迷糊，若今天晚上在陛下面前有什么言行不妥之处，臣妾也先在此向陛下请罪了。”
她这样不够恭敬的语气并未让裴昭生出任何的不高兴。
甚至只觉出宋棠赌气似的可爱有趣。
“那确实是个值得高兴的事情。”
裴昭忍笑道，“所以，朕也为爱妃另外准备了一份礼物。”
他让宋棠在小榻上坐下来，随即兀自走到博古架前，而宋棠便乖巧坐在小榻上，看着裴昭从博古架上取过一个紫檀木漆金雕花匣子。裴昭拿着匣子走回来，却示意她闭上眼睛，她轻哼中顺从闭上眼，裴昭又绕到她身后。
未几时，宋棠感觉到裴昭将什么东西戴在自己脖子上，冰冰凉凉的。
亲自动手帮她戴好这条项链，裴昭将匣子搁在一旁，走回宋棠面前看一看。
醉意上头的人原本白皙的脸颊一片绯红，粉嫩若三月桃花。视线往下，双唇饱满水润，修长的脖颈此刻亦透着一股淡淡的粉色。一条赤金嵌红宝石海棠花项链与她却极为相称，煞是好看。
在裴昭的审视中，宋棠眼睫轻颤，徐徐睁开眼睛。
她一双眼睛乌亮亮的，许是因为醉酒，又有几分平日里所没有的懵懂茫然。
见她低下头去看脖颈上的项链，裴昭微微而笑，问：“朕的这一份礼物，爱妃可还喜欢？”
宋棠这会儿没有回答。
瞧着自己脖子上沉甸甸的一串金项链，海棠花吊坠上镶嵌着一颗硕大而品质纯净的红宝石，她便知道这一串项链价值不菲了。这也算得上是花了心思想讨好她。
漂亮又贵重的玩意儿谁不喜欢？
何况这串项链如此惹眼，正方便她戴出去显摆，让某些人多多怄气。
宋棠伸手摸一摸那颗红宝石，脸颊像比之前更红上两分，咬着唇没有说话。
裴昭便知她是喜欢的。
“爱妃若不喜，还给朕也不是不可。”
裴昭手指轻抬宋棠的下巴，让她同自己对视，继而又问一遍，“喜欢吗？”
宋棠杏眼圆睁抱怨：“陛下耍赖。”
裴昭笑：“朕如何又耍赖了？”
“臣妾之前说今日是臣妾的生辰的时候，陛下还说，未必得闲。”宋棠低下头，鼓一鼓脸颊，全然是小女儿家的娇态，“陛下那样说，臣妾还以为……偏偏今日又是这般，陛下让臣妾如何是好？”
“只是想给你一份惊喜。”
裴昭脸不红心不跳说，“若提前让你晓得了，哪里还有惊喜可言？”
宋棠娇嗔道：“陛下不怕惊喜变成惊吓么？”
“爱妃受到惊吓了？”裴昭故作不懂，手掌摁住她的肩，“让朕瞧一瞧。”
“陛下~”
宋棠抬手捂住脸，仿佛极不好意思，“再取笑臣妾，臣妾便走了。”
裴昭笑着拉下宋棠的手臂：“那是不能放爱妃走的。”
“朕让人提前准备好了醒酒汤，你用上一些？这样不管不顾喝得许多酒，明早起来该头疼了。”
宋棠听言，索性撒起娇：“上一回臣妾也喝了醒酒汤，实在难喝。”
“今天陛下不喂臣妾是不行了。”
裴昭佯作不悦板一板脸，斜睨宋棠。
不见害怕之意的宋棠非但不收敛，还挽住他胳膊，继续撒娇：“陛下，好不好？”
“什么便宜都叫你占了。”
裴昭手指点一点宋棠的额头，话音落下，自己先笑一笑。
宋棠同样咬着唇笑，不忘说上一句：“那也是陛下宠出来的，否则臣妾哪有这样的胆子？”
裴昭笑骂：“你这小没良心的，合着是朕的错？”
宋棠此时只笑不说话。
裴昭没有说什么，不过朝外头候着的宫人吩咐一句，叫他们送醒酒汤来。
到最后，依然是裴昭一勺一勺喂宋棠喝下的那碗醒酒汤。
宋棠很享受来自他们高高在上的皇帝陛下的伺候，这一天夜里，更一觉睡得格外香甜。
·
翌日。
从养心殿回春禧殿，宋棠戴着她新得的项链“招摇过市”。
相比于前一晚“淑贵妃”带来的震撼，这一串项链自没有那样的效果。不过，对于诸如沈清漪这样的人而言，哪怕是这样，却无异于伤口撒盐，徒增难受。
宋棠甫回到春禧殿，来道贺的人便恨不能排起队。
若说昨夜之前，有人想要看宋棠的笑话，昨夜之后，个个都十分清楚，自己才是那个笑话。
既然是有这份自知之明，焉能不把面上的事都做到位？谁也不想在宋棠这位“淑贵妃”眼里留下一个轻视的印象，以宋棠计较的性子，那是往后真正一不小心会吃不了兜着走，自己让自己不好过。
宋棠不介意这些人的殷勤，也一一受了。
不说后宫之中是如此，换作在外头，不一样是这幅德性么？
你若好，自然门庭若市，想巴结的人一茬又一茬。
你若是一朝不好，不必多想什么，定是门可罗雀、门庭冷落，当初赶不走的人连个影都不会有。
既是这般，有人愿意来献殷勤，受着又何妨？
自个心里明白是怎么一回事就是了。
这边春禧殿内，宋棠忙着招待前来道贺的妃嫔们，那边芙蓉阁也有客上门。
宫人禀报说徐悦然来了，沈清漪不想理会，却不能不维持表面情分。
“婉嫔不去向淑贵妃道贺吗？”
徐悦然面带笑意，专门挑沈清漪不爱听的话说，“这个时候，终究是前去道贺好一些的。”
沈清漪抿唇：“这是我自个的事，我自有主张。”
徐悦然反倒叹一口气，不无遗憾道：“其实我也很替婉嫔惋惜呢。”
“犹记得婉嫔生辰的那一日，生辰礼流水一样飞进芙蓉阁，生辰宴又是贤妃娘娘操办的，宴席上，陛下亲自来了，那也是说不出的风光，羡煞旁人。可是，谁能想得到的呢？那样的风光在淑贵妃面前，不过尔尔，根本算不得什么，如何不叫人惋惜？”
沈清漪竭力克制情绪，然而这字字句句扎在她的心上，叫她如何无动于衷。
但因不愿意在徐悦然面前示弱，她手指死死捏住衣料。
“我又如何能与淑贵妃相比？”
沈清漪反唇相讥，“徐美人这般不知是太看得起我，还是看不起淑贵妃。”
徐悦然笑：“婉嫔也不必说这样的话，故意往我身上倒脏水。我自没有任何瞧不起淑贵妃的意思，无非今早偶遇淑贵妃时，见淑贵妃戴着一串格外漂亮的项链，想起了婉嫔生辰宴得的赏赐而已。”
“不知婉嫔现下可曾见过那串项链了？”
“那样大一颗红宝石，不知有多稀罕，恐怕价值连城都说得太轻。”
沈清漪今天没有见到宋棠，确实还没有见过，却不代表她什么都没有听说。
光从小宫人的语气和表情都能想象得到，那串项链多不同凡响。
她生辰那日，得到的赏赐不少不假。
然而，和宋棠的一比较……淑贵妃、赤金嵌红宝石海棠花项链，这显见是花费了不少心思。
沈清漪不知道自己要怎么才能做到不去在意。
她却也不想去裴昭面前抱怨，如果那样做，只怕会惹他不喜罢。
“徐美人。”
收起这些想法，沈清漪暗自深吸一气，去看徐悦然，说，“东西再好，与你有何关系呢？”
“再好也不是你的。”
“不是你的，还是不要惦记为妙。”
徐悦然挑了下眉，心说，不是我的并不要紧，只要不是你的就行了。她完全没有被沈清漪的话激怒，笑道：“婉嫔说得极是，东西不是你的，不是我的，同我们没关系，也不惦记为妙。”
“所以，你我不若早些过去与淑贵妃道贺？”
“去得迟了也是失礼呢。”
沈清漪本不愿意与徐悦然同行。
但怜春在她耳边低声提醒一声时辰，她终究开口说：“那便走吧。”
……
徐悦然和沈清漪一道过来，宋棠慢悠悠喝下一口冷茶，脸上有笑：“难得见你们两个人走在一块。”这句话落在两个一向不和的人耳中，少不得带着挖苦之意。
行过礼，徐悦然一笑说：“恰巧和婉嫔遇上，故而一起来的。”
沈清漪只是规矩行礼，也不反驳徐悦然的话。
宋棠笑一笑，吩咐宫人赐座看茶。
沈清漪虽然没有仔细去看，但目光从宋棠身上划过时，已然注意到那一串无法忽视的项链。
小宫人是如何描述的，这一刻她想不起来了。
不过，她亲眼见到这串项链，只觉得无比精致夺目，那颗红宝石大得甚至叫人眼花。
多看上一眼便要多难受上一分。
沈清漪垂下眼，尽量不去看正坐在上首处的宋棠。
徐悦然和宋棠的话却一句接着一句落入耳中。
这是她不愿意也没有办法的事。
“臣妾记得淑贵妃昨日喝得许多的酒。”
“寻常喝得多了，隔天睡醒难免不好受，不知淑贵妃今日可还好？”
徐悦然的关心换来宋棠的回答：“我却也不怎么难受。想是昨天夜里，陛下偏要我喝下醒酒汤的缘故，我那会儿还不愿意喝，今日只剩下庆幸。好在陛下亲自喂我，我推辞不去，到底是喝完了。”
“陛下的这份关心爱护，唯有淑贵妃才能有了。”
徐悦然心里吃味，说出的话免不了有些酸，“臣妾这辈子怕是都求不来。”
宋棠掩唇而笑：“是我不该说起这些。”
“只是往日同陛下常常如此，偶尔会忘记注意分寸，倒不是好事。”
徐悦然干笑两声，说不出话。
默不作声的沈清漪更是被宋棠一口一个“亲自喂我”、“常常如此”刺得一颗心泛起酸醋。
她何尝不希望时常与昭哥哥如此呢？
低落中一抬眼，又见宋棠手指抚上项链上那颗红宝石，沈清漪越发沉默。
宋棠在沈清漪面前炫耀过一场，无论这个人面上装得有多好，她都知道沈清漪做不到真正不在意，自然倍感身心舒畅。留徐悦然和沈清漪喝过一盏茶，她们起身告退，宋棠没有多留，放她们走了。
·
沈清漪心思沉沉回到了芙蓉阁。
没有留怜春在身边，她呆坐在梳妆台前，想着这些事情，长叹一气。
从发间取下一枚碧玉梅花簪，沈清漪打开首饰匣子，准备将簪子放进去，却发现匣子里不知何时被人塞进来了一张字条。微愣之下，她将字条打开，见上面写着两行小字：“想知道淑贵妃的秘密，戌时，冷宫见。”没有任何落款。
沈清漪在看清楚这句话的一刻，心脏不受控制的剧烈跳动起来。
她攥紧手中的字条，一时间瞪大眼睛，捂住胸口。
宋棠的秘密？
什么叫做宋棠的秘密？宋棠的秘密，为什么要告诉她？
诸多想法齐齐在脑海迸发，沈清漪愈不敢相信自己的眼睛，不由得再次打开那字条仔细看一遍。字条上的话是含糊的，什么都没有泄露，但明明白白是在说：淑贵妃的秘密，宋棠的秘密。
冷宫……
沈清漪想起不久之前被打入冷宫的孙敏。
难道是孙敏要见她？
可孙敏掌握宋棠的秘密，为什么偏让她知道？为什么不告诉贤妃、孟昭仪？
沈清漪越想越认为这个字条古怪、诡异，且不合常理。可这种种情绪，却最终没能抵过她心底那点侥幸想法——万一，真的是宋棠的什么秘密呢？万一，真的是可以拿捏住宋棠的秘密呢？
她纠结不已，想要去看一看，又怕递字条的人别有用心。
只是，转念再想，这个人能塞字条到她跟前，若要对她不利，许是不必如此大费周折。
一整天的摇摆，临到傍晚时分，沈清漪按捺不住，还是悄悄往冷宫去了。
她不信那个躲在背后的人敢这么明目张胆的要她性命。
冷宫既被称之为冷宫，本便是冷冷清清。
或因孙敏有虐杀宫人的事迹在，原本该对她有所照料的宫人俱不见踪影。
暮天之下，这座寂静无声又处处破败的宫殿不见半分巍峨之意。沈清漪小心靠近正殿的方向，耳边竭力捕捉着一切动静，可既未发现任何异动，亦没有发现半个人影——这个地方，死水一般。
直到沈清漪移步到廊下，往庭院里看一看，依旧不见有人。
疑虑中偏头发现有一扇窗户，她往屋里瞧得两眼，仍旧是一无所获。
迟疑里朝着正殿的方向挪过去几步。
沈清漪心中不安，想离开，又下意识朝殿内看过去一眼。
一眼之下，她在惊愕中瘫软在地，下意识往后挪去，全凭死死捂住嘴巴才没有尖叫出声，眼里是无法消散的惊恐与害怕。空荡荡的殿内，正中一个身穿艳色舞衣的女子……三尺白绫，上吊自尽了。